I ricordi in un neurone: ecco come funziona la nostra «memoria Ram»

Tutto in un neurone. Fino ad oggi la memoria era stata descritta come il risultato delle connessioni tra le cellule del cervello. Adesso una ricerca pubblicata su Nature Neuroscinece ha accertato che anche un solo neurone della parte frontale del cervello è capace di “intrappolare” i ricordi per più di un minuto. “La memoria funziona come un computer – dice Donald Cooper, uno degli autori della ricerca: una parte dei ricordi viene immagazzinata `sul disco` rigido, in maniera permanente; un’altra in una memoria Ram, riscrivibile e a breve termine”. I singoli neuroni svolgono la stessa funzione della memoria a breve termine: i ricordi vengono conservati per poco più di un minuto, ma in questo breve lasso di tempo sono “consultabili” molto più velocemente di quelli stipati nella memoria a lungo termine. Ordinare e cercare un ricordo negli infiniti `cassetti della memoria` può richiedere infatti alcuni minuti. Il nuovo studio, invece, ha scoperto che nei singoli neuroni, grazie a un processo chiamato trasmissione metabotropica del glutammato, la memoria si attiva molto più rapidamente – in meno di un secondo – tiene i ricordi “in caldo” pronti per l’uso, e poi li cancella dopo circa un minuto. Lo studio ha anche descritto come sulla memoria a breve termine influisca la dopamina. Questa sostanza, se presente nei neuroni a un livello ottimale, fa “concentrare” meglio le cellule nervose. Ma la virtù sta nel mezzo e un eccesso di dopamina, al contrario – a causa dell’abuso di alcol o droghe, ad esempio – pregiudica la capacità di concentrarsi e di prendere decisioni in poco tempo. La ricerca sembra promettente soprattutto in una direzione: “Se riuscissimo a identificare e a manipolare le componenti molecolari della memoria – conclude Cooper – potremmo sviluppare farmaci contro i deficit di attenzione”.